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Que sont les électrolytes?

Les électrolytes sont les sels minéraux présents dans la sueur. La sueur est beaucoup plus concentrée en électrolytes que le sang, ce qui signifie que si le cheval transpire pendant l'exercice ou le transport, par exemple, il perdra une quantité importante de ces sels minéraux.

Les principaux électrolytes de la sueur sont le sodium, le chlore et le potassium. Des macro-éléments et des oligo-éléments, tels que le calcium et le magnésium, sont également présents en quantités beaucoup plus faibles.

Le mécanisme de régulation est complexe ; sans électrolytes, l'hydratation cellulaire est impossible, ce qui peut entraîner des désordres métaboliques importants. C'est pourquoi, en cas de perte due à une forte transpiration, le cheval doit reconstituer ses réserves en sels minéraux.

Quels sont les risques de déshydratation et de carence en électrolytes?

Les chevaux transpirent beaucoup. Il peut perdre jusqu'à 15 litres de sueur par heure lors d'un exercice intense par temps très chaud. La perte d'eau est de 7 à 8 litres par heure lors d'une épreuve d'endurance en climat tempéré, soit l'équivalent de 35 à 40 litres sur une épreuve de 5 heures, ce qui correspond à 8 % du poids corporel du cheval.

Une perte d'eau même modérée (2 à 4 % du poids corporel) aura un impact sur les performances sportives.

Plus le cheval transpire, plus ses réserves en sels minéraux s'épuisent. La perte d'électrolytes peut conduire à la déshydratation. Une déshydratation sévère compromet le mécanisme de sudation responsable de la régulation de la température corporelle, entraînant une hyperthermie.

La déshydratation entraîne des problèmes circulatoires, ainsi que des problèmes de métabolisme énergétique (épuisement plus rapide du glycogène et augmentation de l'acidose lactique). Cela peut conduire à une rhabdomyolyse (myosite) ou à un coup de chaleur. Le déséquilibre électrolytique lié à une forte transpiration favorise ces phénomènes.

Les signes d'une déshydratation plus sévère sont une démarche instable, des contractions musculaires non coordonnées, des tremblements et une faiblesse musculaire, une augmentation de la température et un manque d'intérêt pour l'eau. L'équilibre osmotique des cellules du corps dépend également de l'apport en eau. L'eau est nécessaire et doit être proposée en même temps que les électrolytes. Le cheval doit donc toujours avoir un accès libre à de l'eau propre et fraîche afin de pouvoir étancher sa soif à chaque fois qu'il en ressent le besoin.

Quel est l'intérêt d'une supplémentation en électrolytes?

Une expérience (Dûsterdieck et al. 1999) a étudié la réponse de chevaux courant l'équivalent d'une course d'endurance de 60 km sur un tapis roulant et auxquels on a proposé de l'eau avec ou sans électrolytes à différents moments de l'exercice. Lorsque les chevaux couraient sans électrolytes, ils perdaient environ 25 kg de sueur, compensés par 13 litres d'eau ingérés par consommation volontaire pendant l'exercice, soit environ la moitié de ce qui était perdu. Lorsqu'ils couraient avec un supplément d'électrolytes (une dose de chlorure de sodium distribuée avant et après la course), ils buvaient 23 litres d'eau, soit suffisamment pour compenser toute la perte d'eau, et commençaient à boire plus tôt pendant l'exercice. D'autres tests ont montré que la supplémentation en sodium avait tendance à inciter les chevaux à boire à nouveau. La sensation de soif est stimulée par une augmentation de l'osmolalité plasmatique. Boire de l'eau plate après une perte de sueur dilue la concentration en sodium et inhibe la sensation de soif. Lors d'un premier abreuvement enrichi en sel, la concentration plasmatique en sodium reste élevée et prolonge la sensation de soif dans les minutes qui suivent la première prise d'eau.

Comment utiliser les suppléments d'électrolytes?

La plupart du temps, une alimentation équilibrée, un accès libre à de l'eau propre et fraîche et la disponibilité d'une pierre à sel suffisent à couvrir les besoins en électrolytes du cheval.

Les compléments à base d'électrolytes peuvent être administrés lors d'un effort ou dans des conditions provoquant une transpiration abondante (exercice et transport par temps chaud, exposition à une chaleur extrême, stress). Ils fournissent principalement des sources de chlorure de sodium (sel), de chlorure de potassium, de calcium, de magnésium et de certains oligo-éléments.

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Source :

Wolter. L'alimentation du cheval. La France Agricole, 2015.

R.J. Geor, P. Harris et al. Equine Applied and Clinical Nutrition. Saunders, 2013.

Kentucky Equine Research. Que sont les électrolytes et pourquoi sont-ils importants ?